《坂上之云》描述松山出身的秋山好古和秋山真之兄弟，以及自幼一起长大的文学家正冈子规的故事，时代背景为明治时期的日本。故事主人公秋山好古是日本骑兵之父，前半部分是三位主人公的求学过程，对好古的骑兵，真之的海军战术研究，和子规对於日本短诗/现代散文改革运动都有详细的描述。故事后半，特别是在子规逝世后，集中在秋山兄弟关联至深的日俄战争。作者司马辽太郎企图捕捉日俄战争的全貌，并且新一批角色登场，包括儿玉源太郎，东乡平八郎，乃木希典等。和描写明治维新前的日本的大河剧《笃姬》不同，《坂上之云》正好承接下去是明治维新之后的日本。《笃姬》时代的日本进步的方向是国内改革，看日本改革势力是如何孕育形成，日本开始开国看世界。这一点很容易让中国的观众联想起清末中国的命运。而《坂上之云》时代的日本则相当矛盾，一方面，日本作为新生的近代国家为了追赶西方列强的脚步，从教育到军事政治全面学习西方，时代的风貌是进取自强，海纳百川的学习风气。可谓“少年之日本”。同时，日本体现出东亚边陲岛国面对西方列强竞争时的焦虑。国家的发展渐渐将目光投向了对外扩张的策略上。这是《笃姬》时代的日本尚未考虑过的。