大清康熙（潘志文）育有九子，性格各异，但同窥伺帝位，各怀鬼胎。熙对四阿哥胤禛（江华）心存偏见，尽管禛确有帝王之才，亦不青传位予之。因此种下日后禛密谋杀父弑兄，以图帝位的一轮惨烈斗争。熙宠爱大太子胤礽（郭锋），令他志气高大，曾愚弄禛，令其丧智，将猎户苗老三（高雄）之女苗欣（蔡晓仪）强暴。熙得悉以事后，怒把禛囚监，礽于是对禛百般凌辱，幸得府中包衣年羹尧（徐锦江）鼓励之，两人后成莫逆。另一方面，苗被礽迫得坠崖而死，欣却在悲恸中产下禛之子弘历。欣欲弃子自尽，幸得老皇爷顺治（卢敦）侍从文僧文觉（汤镇业）相救。