清朝末年，地处南方，本为鱼米之乡的苍河一带连年涝灾，饥荒不断，饿死了不少人，苍河边封闭而古老的两个镇子桑镇和榆镇也开始动荡不安。　　桑镇大户郑家和榆镇大户曹家因祖上恩怨，几代人水火不容。曹家太太曹金氏，要为从欧洲学成回国的儿子曹光汉操办亲事，挑来选去，想起郑家大小姐郑玉楠，当即令长子曹光满前去郑家提亲，几经周折竟大功告成，使开绿灯来不睦的两大家族结为秦晋之好。　　曹老爷曹如器是个人精，但他心头有一个无法愈合的暗伤耳朵，那是夫人曹金氏与一个佃户日久生情，生下的孽子。原本应该溺杀的耳朵，却奇迹般地逃脱了曹老爷一次又一次的毒手。曹金氏出身官宦之家，下嫁曹如器，并鼎力相助，为曹家创下了辉煌的基业。