这是中国中央电视台第一部以世界性大国的强国历史为题材并跨国摄制的大型电视纪录片。中国正走在中华民族伟大复兴的道路上，中国的富强，将创造人类发展史上的重大事件，这一过程深刻影响着世界格局。近代以来160多年的追赶，使我们更需要去探索自己的强国之路。中国的几代领导人反复强调：我们的发展，要吸收和借鉴全人类的文明成果。那么，在中国的现代化进程中，应该以什么样的胸怀和态度来看待曾经在近现代历史上引领世界潮流的国家？中国的和平发展，可以从中借鉴什么样的经验和教训？2003年11月，中共中央政治局进行了第九次集体学习，学习的内容是：世界上9个主要国家自15世纪以来的兴衰史。此后，关于这段历史的学习在其他各级党政部门多次进行。基于这样的背景，中央电视台推出了12集电视系列片《大国崛起》来解读15世纪以来世界性大国崛起的历史，探究其兴盛背后的原因。15世纪（中世纪）以来，随着地理大发现，世界各国开始相互认识、了解和竞争。在近现代，有九个国家在不同的历史时期先后登场，对人类社会发展产生了重大影响。它们是：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、美国。